( Miguel Ramis)

Arquitecto poco conocido, Rafael Guastavino (1842-1908) ha escrito uno de los capítulos más destacados en la historia de la construcción. Nacido en Valencia y formado en Barcelona en la Escuela especial de Maestros de Obra de Barcelona, aprendió los métodos de la llamada bóveda tabicada catalana y los aplicó en sus primeras construcciones y en su propia casa. De esta primera época destaca ya por sus grandes dimensiones la fábrica Batlló (1871) y la de cementos Asland.

En un momento determinado, decide emigrar a los EEUU en una aventura atrevida. Sin más contactos de unas cartas de recomendación, 40 dólars y ningún conocimiento de inglés, precisa 4 años hasta que consigue levantar sus primeras bóvedas en el nuevo mundo.

La construcción de bóveda tabicada es tradicional en las masias de Cataluña. También se utiliza en Extremadura, Valencia y en Rossellón francés.

En Cataluña alcanzó un gran desarrollo y fué extensamente adoptada por arquitectos de la como Gaudí o Martinell.

La técnica consiste en colocar las rasillas de plano, unidas por sus cantos con yeso para posteriormente añadirle uno o varios gruesos suplementarios unidos con cemento, al modo de la madera machiembrada.

Rafael Guastavino participó activamente en la construcción de obras maestras como el National Museum of Natural History in Washington, DC, Grand Central Station , Carnegie Hall, y la Great Hall at Ellis Island in New York, el primer edificio que veían los inmigrantes que llegaban a América en barco. También la Boston Public Library, la capilla de West Point, y la tumba de Grant, entre otros. ( Img: www.asheville.com/news/guastavino.html)
La estación de City Hall, del metro de Nueva York, en una antígua postal coloreada. ( Img: www.nycsubway.org/perl/stations?5:979)
La mísma estación, en la actualidad ( Img: www.nycsubway.org/perl/show?83210)
Boston public library. Aqui podemos ver el celo de Guastavino que levanta los tabiques de contención más allá del primer tercio, llegando incluso a la mitad de la bóveda. En realidad, está aplicando una solución constructiva de equilibrio del arco de medio punto ( la enjuta) aplicada ingeniosamente a una bóveda. Ver contrabóvedas ( Img: flickr.com/photos/24029425@N06/2387528845)
Librería de Boston ( Img: flickr.com/photos/24029425@N06/2387528845)
Librería de Boston. Un accidente supuso una espectacular promoción publicidad: una gran roca cayó desde una torre sobre una bóveda pero en lugar de hundirla, solo consiguió hacer un agujero. La solidez de sus bovedas quedó probada más allá de cualquier duda. Ver incendio en obra de Guastavino ( Img: flickr.com/photos/24029425@N06/2387528845)
Impresionante conjunto de bóvedas en la librería de Boston. ( Img: flickr.com/photos/24029425@N06/2387528845)

La aportación de Guastavino en América consiste en la investigación sobre nuevos materiales, y técnicas, que patentó, como el ladrillo acustholic, que resolvía los tradicionales problemas de eco que pueden producir algunas bóvedas, y en la formulación de principios teóricos basados en pruebas de resistencia reales, que desembocan en su "teoría cohesiva", que plasmará en sus libros Cohesive Construction (1892) y The function of masonry (1906).

Durante dos generaciones, Rafael y su hijo Rafael Guastavino Expósito (Guastavino Company) revolucionarán el panorama constructivo de grandes espacios levantando más de 1000 bóvedas en todo el país, incluyendo la cúpula de la iglesia neogótica de San John Divine de Nueva York, de 4 metros de luz, levantada, como no, sin címbra alguna. La empresa cerrará en 1962, incapaz de sostener la competencia del hormigón armado y la falta de mano de obra cualificada.

Su tarjeta de presentación es un edificio inspirado directamente en la Lonja de Valencia, pabellón español en la Exposición Universal de Chicago de 1893.

Guastavino tiene la suerte de que su estilo constructivo coincide con la estética clásica de un número de arquitectos, y también porque su propuesta de techos incombustibles dan respuesta a una preocupación generalizada en un país que prácticamente se ha levantado con madera y que recuerda incendios tan demoledores como el de Chicago.

La Guastavino Company acabaría construyendo bóvedas en 41 estados de Norteamerica, Canadá y 9 países, incluyendo La India.

Entre 1885 y 1939 registraron más de 25 patentes y además del diseño y dirección de obra montaron una fábrica que les garantice los materiales que necesitan para sus soluciones. La Guastavino Company efectivamente dispuso en exclusiva, de su propia fábrica para materiales cerámicos, incluyendo cerámica vidriada, en Woburn, Massachusetts, que funcionó hasta 1962.

Su primer gran proyecto es la Biblioteca Pública de Boston (1889). Obras destacadas: bóvedas de las catedrales de Saint Thomas y Saint Bartholomew en Nova York, la Escuela del Ejército en Washington, universidades de Colúmbia y Virgínia, el Western Unions Building, los puentes de Williamsburg y Queensborough, en Nova York, las bóvedas de la Grand Central Station de Nueva York.

La obra maestra de los Guastavino es la cúpula de Saint John the Divine, con más de 40 metros de diámetro.

Sobre un cuadrado de 30 metros de lado, la levantaron en 3 meses y medio. Cada día se colocaban tres hiladas y los obreros se apoyaban sobre lo realizado el día anterior para continuar trabajando. El espesor varia desde los 30,5 cm. en la base hasta sólo 11,5 cm. en la clave. Proyectada como una solución provisional, para ser demolida, aun sigue en pié. En 1991 Santiago Calatrava ganó un concurso internacional para terminar las obras y su proyecto incluye mantener la bóveda de los Guastavino.

Ver Santiago Huerta: mechanics of timbrel vault