(Artículo publicado en el American City Business Journals Inc.2002. Traducción del Inglés:Miquel Ramis)

"Una compañía americana salva antiguos pueblos de piedra chinos y les da nueva vida en casas en Estados Unidos". Steve Wilhelm . Staff Writer

Richard Rhodes ama la piedra vieja- su pátina satinada, las historias ocultas en el pulido de incontables pies durante cientos de años.

Rhodes, y su esposa, Pamela, han convertido esta afición en Rhodes, Ragen & Smith, una compañía de Seattle que rescata antiguos trabajos de piedra de algunas de las civilizaciones más antiguas del mundo i les da nueva vida en el nuevo mundo.

Rhodes, Ragen & Smith han estado comprando y desmantelando pueblos chinos enteros, 17 hasta la fecha, y trasladándolos a talleres donde canteros chinos vuelven a cortar la piedra. Habilidosos trabajadores trabajan las piedras a mano, en muchos casos protegiendo cuidadosamente superficies erosionadas por cientos de años de uso, y las embarcan en contenedores con destino a los Estados Unidos para ser nuevamente ensamblados en casas y mansiones de algunos de las personas más ricas de Anérica.

Aunque por un lado Rhodes admite que esto no es exactamente lo mismo que conservación, argumenta que es mejor que la alternativa de quedar 100 metros por debajo del agua o enterrado en una nivelación de terrenos en China.

"Sentí que estas piezas antiguas capturan un poco del alma y espíritu de la gente que vivió con ellos, y que esto es valioso," comenta. " Solo compramos cosas que estén en peligro real de desaparecer. Este es una de las directrices de la compañía."

Algunos de los proyectos más notables de la compañía han sido la reproducción de un palacio japonés del siglo XV para un alto ejecutivo de una compañía de software; una piscina de piedra de 65 pies de diámetro para un rico residente del valle de Napa; y una mansión en piedra, al estilo de una casa de campo irlandesa, para un directivo del sector cafetero de Seattle. Rhodes declina mencionar los nombres de sus clientes, por petición expresa de los mismos. (1)

Del mismo modo que el matrimonio Rhodes han levantado su compañía sobre antiguos cimientos, también han desarrollado un acercamiento que es claramente identificable como del siglo XXI. La central de la compañía es el centro de una red basada en tecnología Web que enlaza clientes repartidos a lo largo de los Estados Unidos con artesanos de piedra en China, Indonesia y India. Solo 30 personas trabajan en Seattle, dirigiendo los casi 600 canteros en China.

La compañía se encuentra habitualmente trabajando de 15 a 20 proyectos para clientes en algunos de los enclaves más ricos de la nación: Aspen, Silicon Valley, the Hamptons, Mercer Island. La Web da a los clientes acceso directo a la información y fotos que detallan el progreso de los proyectos.

Nuestros clientes no construyen para tener un techo; ellos construyen para tener una experiencia creativa muy poderosa.," dice Rhodes. (2)

El sistema basado en tecnología Internet da también a los diseñadores que trabajan en Seattle un control sobre virtualmente cada corte hecho por sus trabajadores chinos. Trabajando con sistemas de diseño por ordenador similares a los utilizados para diseñar los aviones de Boeing, los diseñadores de Rhodes mandan los diseños a China vía Internet, en algunos casos específicos incluso con las dimensiones exactas y ángulos de cada corte de cada piedra.

Ya que muchos de los canteros chinos son analfabetos, incluso en Chino, la compañía ha inventado un "lenguaje iconográfico" para comunicarles lo que necesitan, comenta Rhodes.

Cuando los contenedores llegan, el proyecto entero se ensambla sin desperdicios, y sin tener que hacer nuevos cortes o repasos. Las juntas son tan estrechas que no pasa una tarjeta de crédito, y no se necesita mortero. (3)

"Proporcionamos producto que está listo para su uso. En el negocio de la piedra, nunca se había hecho esto antes," dice Rhodes. "Estamos dirigiendo fábricas en el tercer mundo, vía Internet."

La compañía ha crecido rápidamente a medida que ha depurado su modelo computarizado, con $4.8 millones ganados en 2001, un 48 por ciento sobre el año anterior a pesar de la brutal caída de la demanda tras el 11 de Septiembre (3).

"Estamos inmersos en un modelo de crecimiento muy rápido. Nuestro plan es crecer quintuplicar nuestro tamaño en 5 años," dice Rhodes.

El camino que condujo a Rhodes a convertirse en un innovador de la cantería de piedra a través de sistemas basados en tecnología Web fue casual.

Uno de sus primeros intereses fue el teatro, y en 1981 viajó a Italia para investigar una tesis para un graduado de la London Academy of Music and Dramatic Art. La tesis debía ser sobre conductas masculinas en los dramas medievales, y Rhodes pensó que el mejor modo de contactar era unirse a un sindicato Italiano anónimamente. Así que se convirtió en aprendiz de cantero y se afilió al sindicato más antiguo de Italia(4).

Pero no pasó mucho tiempo antes de que el antiguo trabajo, la herencia de la piedra, empezara a atraerle. Un momento crucial fue cuando ayudó a reconstruir una antigua pared romana en la ciudad italiana de Siena. Dejó el teatro, al descubrir que le gustaba la permanencia de la piedra, las huellas de la herencia humana.

Rhodes fundó una compañía anterior, Rhodes Masonary, en 1984 con $1,200 procedentes de una cuenta de MasterCard . Al tiempo que la compañía tenía un relativo éxito, gradualmente fue siendo consciente de cual severamente los costes en los Estados Unidos limitaban las oportunidades incluso para un cantero especializado. "Cuando tienes que pagar a un artesano $30 a la hora para labrar lentamente piedra aquí, no te quedan más de 3 clientes en Seattle que puedan permitirse contratarte," dijo. (4)

Los acontecimientos se precipitaron cuando Rhodes visita los tres pantanos en China en un viaje de negocios para comprar piedra para construír una mansión a un rico magnate del Software del área de San Jose.

Cuando Rhodes visitó un hermoso pueblo chino de piedra, vio que si alguien no rescataba la piedra, simplemente se tiraría para rellenar el dique que estaban construyendo. Otro impacto fue ver el alto nivel profesional los canteros chinos y cual mal pagados estaban, gente que "ha olvidado más sobre la piedra que lo que yo nunca sabré en toda mi vida."

Notas:

1) Efectivamente, este tipo de actividad, aunque perfectamente legal, no siempre está bien vista. La imagen del anticuario que compra en pueblos abandonados o que van a ser destruidos a precios de saldo la herencia de centenares de años a personas que desconocen el valor de mercado de lo que venden recuerda demasiado a la sombra del buitre...No es casual que sus ricos clientes no desean ver sus nombres reflejados en la prensa.

2) Las nuevas tendencias sociológicas contemplan un abandono del "comprar, poseer" a favor de las de "experimentar, vivir". Esto se traduce en que ahora se tiende más a alquilar algo que ha comprarlo, ante la constatación de que el placer que te proporciona prácticamente dura lo que la novedad, mientras que los plazos hay que pagarlos religiosamente durante años... Por tanto, "lo que se lleva" ahora es "tener una experiencia", de ahí la frase.

3) Por tanto, está construyendo a hueso, es decir, piedra sobre piedra, lo que significa, si es cierto, que habrá tenido que enfrentarse a las rígidas normas de la construcción que rigen en su país.

4) La historia es curiosa y reconfírma una vez más que la voluntad y la insistencia suelen producir sus frutos, a veces inesperados. Si un joven tiene la determinación suficiente para trabajar de cantero para poder ser miembro de un sindicato, para a su vez recopilar información para una tesis, esto demuestra unas cualidades personales que tiene que aflorar en algún momento. Para él, fue el mundo de los negocios, para cualquiera, es un enriquecimiento personal en términos culturales y vivenciales.

5) Realmente, lo que esta diciendo es que el cantero cobra tan caro que a él, como empresario, no le es rentable contratarlo. De hecho para un cantero, trabajar en Estados Unidos es una excelente oportunidad siempre que se hable el idioma y se pueda uno relacionar mínimamente con la gente de buen poder adquisitivo.

6) La historia, como todas las seleccionadas para este proyecto, tiene varias lecturas a distintos niveles: oportunidad de negocio, idea original, trayectoria personal curiosa...En todo caso, una experiencia a tener en cuenta.